Редкие белые жирафы похожи на альбиносов, но ими не являются.
Впервые о том, что в природе встречаются белые жирафы, Чарльз Фоли, исследователь из Общества охраны дикой природы, услышал в 1993 году из доклада, прочтенного в национальном парке Тарангире в Танзании. После этого ученый в течение 12 лет искал это животное во время выполнения своей ежедневной работы в национальном парке.
В 2005 году его упорство увенчалось успехом: Чарльз проводил аэрофотосъемку слонов и увидел что-то белое сквозь деревья. Впоследствии выяснилось, что это был белый жираф, животное с окрасом гораздо более светлым, нежели у его собратьев, прогуливающихся рядом с ним по дикой местности.
Так называемый белый жираф крайне редко встречается в природе. По мнению Фоли, этот жираф не является альбиносом, но у него может быть лейкизм. Как правило, при этой мутации пигментные клетки не развиваются либо на всей поверхности внешнего покрова животного, либо на отдельных участках тела.
Отличие лейкизма от альбинизма заключается в том, что в случае последнего в коже сокращается производство меланина – природного тёмного пигмента, хотя меланоциты, клетки, вырабатывающие этот пигмент, присутствуют.
Кроме жирафов и других млекопитающих, эта мутация встречается у рептилий, птиц, амфибий и даже у рыб.
