Река на костях: куда попадают антилопы после смерти

Ежегодная миграция антилоп гну – самая масштабная среди всех миграций, которые можно увидеть на суше. В конце весны сотни тысяч животных покидают равнины в Танзании и устремляются на северо-восток в поисках новых пастбищ. Бок о бок с родителями шагают уже окрепшие телята, а невдалеке движутся стада газелей и зебр. Спустя полгода животные добираются до соседней Кении, чтобы уже в середине осени отправиться обратно на юг.

Каждый год животные описывают огромный круг по африканской саванне, двигаясь по часовой стрелке. На 800-километровом марафоне их ждет множество препятствий, главные из которых – реки Мара и Грумети.

До недавних пор не было известно, ни сколько антилоп тонет на переправах, ни как их гибель влияет на местную экосистему. Последние расчеты биологов впечатляют: из 1,2 миллиона антилоп, каждый год штурмующих русло Мары, погибают примерно 6200. Часть из них тонет, другие, оступившись, оказываются в пасти крокодила или под копытами своих же соплеменников.
Суммарный вес животных, регулярно погибающих в одной только Маре, составляет 1100 тонн (что эквивалентно 10 тушам синих китов). Это колоссальный запас питательных веществ, который обеспечивает жизнь речным обитателям на много лет вперед.

Биолог Аманда Субаласки и ее коллеги стали первыми, кто описал роль антилоп гну в местной пищевой цепи. Согласно их недавней публикации на PNAS, мясо и мягкие ткани съедают хищники, причем «кровожадным» крокодилам достается от силы 2% от всей биомассы, а грифам и аистам – 9%. Главными потребителями оказываются рыбы: их рацион почти наполовину состоит из мяса гну.

Оседая на дно, остовы антилоп продолжают поддерживать жизнь в реке: водоросли, грибки и бактерии питаются ими в течение семи последующих лет. Такое детальное описание пищевой цепи ученые получили с помощью анализа стабильных изотопов: этот метод позволяет проследить, как зародившиеся на суше соединения азота и углерода распространяются в речной экосистеме. Наблюдая за крылатыми падальщиками, ученые использовали видеокамеры. За недавней публикацией стоит пять лет полевых исследований, а также кропотливый анализ отчетов, сделанных африканскими экологами за последнее десятилетие.