Первые кролики были привезены в Австралию в 1788 году, а затем быстро размножились. Уже спустя 50 лет их популяция на континенте оценивалась в многие тысячи особей, и к этому времени стало понятно, что страна получила армию живучих вредителей. Естественных врагов у кроликов в Австралии мало, поросшие низкой растительностью равнины оказались идеальным местом обитания, а в качестве пропитания эти животные используют сельскохозяйственные посадки. При этом мягкие зимы позволили кроликам плодиться круглый год. В результате их распространение по Австралии стало самым быстрым распространением млекопитающих в истории. В 1907 году в попытке сдержать кроликов в западной части страны был возведен забор длиной 5 тыс. км – самый длинный забор в мире. Но кролики сделали подкопы и проникли на защищенную территорию. Попытки отстрела оказались малоэффективны: кроликов слишком много, чтобы за каждым можно было бы бегать с ружьем. То же касается и ловушек, а применение яда может навредить как растениям, так и другим животным. Биологическое оружие впервые было применено к кроликам в середине прошлого века: среди их популяции был распространен вирус миксомы, вызывающий миксоматоз. На тот момент поголовье кроликов сократилось, однако уже следующему поколению передалась генетическая сопротивляемость вирусу. На сегодняшний день количество кроликов в Австралии достигает 10 млрд; их удается удерживать в южной и центральной областях страны, а также в северных пустынях. И хотя предыдущая попытка применения вируса оказалась не слишком успешной, ученые продолжили исследования в этом направлении. Специалисты обратили свое внимание на вирус геморрагической лихорадки кроликов (RHDV), впервые зафиксированный в Китае в 1983 году. Позже попав в Европу, он уничтожил там 14 миллионов домашних кроликов менее чем за год. Эксперименты с разными штаммами RHDV велись на острове Уорданг (акватория Южной Австралии), но в 1995 году мухи вынесли вирус за пределы этой территории. Попав на континент, RHDV начал активно поражать кроликов, сразу же сократив их поголовье на 60%. Через год вирус был распространен по Австралии уже официально, и его «работа» продолжилась. Ученые, вместе с тем, не были уверены в долговременных последствиях. Во-первых, кролики могли выработать иммунитет к заболеванию, как это произошло с вирусом миксомы. Во-вторых, вирус мог повлиять и на других животных – например, на редкую гребнехвостую сумчатую мышь. Только спустя десятилетия можно было подвести итоги, что и было сделано недавно. В журнале Conservation Biology специалисты констатируют, что на фоне тенденции к постоянному сокращению количества австралийских кроликов популяциям других животных ничто не угрожает. Восстанавливается и сельскохозяйственная отрасль страны. Узнайте, зачем Австралии также требуется уничтожать кошек.