Морское существо, похожее на кусок жвачки: это что такое?

Американец Александр Ильг (Alexander Ilg) прогуливался по пляжу Фолли Бич в Южной Каролине, когда заметил на берегу принесенную волнами субстанцию розового цвета, похожую на желе. Мужчина сфотографировал находку и попросил пользователей соцсетей опознать ее.

Предположений прозвучало несколько – в основном, юмористических: «Моя печень», «Сопли кита», «Куриная грудка» и так далее. Нашлись и знатоки природы: несколько человек соотнесли «морского пришельца» с животным из класса оболочников (лат. Urochordata). Эти животные относятся к хордовым, но являются отдельным их подтипом. 

Оболочники получили свое имя из-за того, что поверх эпидермиса у них находится туника – неклеточная оболочка, отделенная от кожи и заключающая тело в своеобразный мешок. Ключевым событием, определившим ответвление оболочников от остальных хордовых, было приобретение гена синтазы целлюлозы (он передался им от актинобактерий). Возникшая на этой основе способность образовывать оболочку, выполняющую защитную и опорную функции, снизила давление естественного отбора на повышение подвижности и сложности поведения для самосохранения и питания. 

Они распространены в морях по всему миру: прикрепляясь к причалам и судам, животные фильтруют воду для получения питательных веществ. Оболочники могут быть самых разных цветов, в том числе, розового, красного, зеленого и черного: известно более 1000 видов.