При слове «болото» на ум сразу же приходят чавкающая жижа с чахлой растительностью и серным запахом да рассказы о кикиморах, заманивающих заплутавших путников в свою непролазную топь. Многие годы в России отношение к болотам было резко отрицательное: их осушали, с ними боролись. А между тем любой специалист вам скажет: болото играет исключительно важную роль в биологическом балансе планеты. Эта «полувода-полусуша» служит прибежищем для многих животных и перелетных птиц. В ее мутных водах рождаются и «взрослеют» древнейшие обитатели Земли – амфибии и насекомые. Экосистема болота полна парадоксов и неожиданностей. Как ни странно это звучит, там где болото – там жизнь. Чтобы убедиться в этом, надо только влезть в высокие сапоги и отправиться к ближайшему от дома водоему. Лучше всего это сделать весной, когда природа оживает. Свадьбы на воде. Ближе к концу апреля их устраивают жабы. Будучи наземными животными, раз в году они приползают к воде, чтобы выполнить свой долг перед природой. Самцы нетерпеливы настолько, что бросаются на первую же попавшуюся самку прямо на берегу, а та покорно тащит «жениха» на своем горбу к воде, где и происходит жабья свадьба. Страсти утихают где-то через неделю – и жабы начинают откладывать в воду метровые, словно елочные, гирлянды яиц. Самцы им в этом помогают, а затем несколько раз поливают яйца семенем. И только после этого жабы выбираются на сушу, где и живут до следующей весны. Вылупившиеся из яиц головастики, став через десять недель взрослыми, тоже покидают воду. Прощай, болото!

Экосистема болота полна парадоксов и неожиданностей. Как ни странно это звучит, там где болото – там жизнь.

Спешат к топкой трясине для спаривания, покинув свои зимние «квартиры» на суше, и похожие на крохотных дракончиков тритоны. Ко дню свадьбы они обретают подобающий событию нарядный вид, из черного невзрачного комочка превращаясь в существо апельсинового цвета с пятнистым брюшком и перламутровым хвостом. Самцы вдобавок обзаводятся великолепным гребешком на спинке. Самому процессу спаривания этих амфибий предшествует целый ритуал. Самец кружится возле самки – тычется в нее мордочкой, трется носом о ее хвост, и этот танец может продолжаться часами и даже днями. Интересно наблюдать за кладкой яиц тритонов, за тем, как самка осторожно и заботливо носит каждое из них по одному на листья подводных растений. Царство насекомых. Их на болоте видимо-невидимо. И это в первую очередь, конечно, комары, откладывающие яйца везде, где есть вода. Личинки некоторых видов – настоящие хищники, как, например, совершенно прозрачный комар хоаборус, за что его еще называют комаром-призраком. Его присутствие выдают лишь два черных глаза, которые будто сами по себе двигаются в воде, да темные мешочки с воздухом у переднего и заднего концов тела, держащие насекомое на плаву. На голове у личинки что-то вроде бороды. Неустанно тряся ею, комар «вычесывает» из воды всякую микроскопическую живность, которой на болоте в избытке. Не уступает в плотоядности комару-призраку и другое болотное чудище – личинка стрекозы с пятью глазами и восемнадцатью ушами. Ее оружие – длинная складывающаяся нижняя губа с двумя острыми коготками, которую личинка молниеносно выбрасывает, вонзая в жертву. Затем быстро сворачивает, словно вилкой отправляя добычу в пасть. Но на всякого хищника найдется хищник и покрупнее. Как от него спасается личинка стрекозы с ее слабыми ножками? Задняя часть ее кишечника заполнена водой. При опасности мощным сжатием мышц она выбрасывает из себя сильную струю воды, словно ракета, и устремляется вперед с реактивной скоростью. По душе болото и клопам – их больше всего из обитающих там насекомых. Тут и безобидные травоядные клопики, и быстрые грозные хищники, мощными ударами ног-весел настигающие добычу, и мастера мимикрии клопы-гладыши, часами поджидающие плывущего мимо глупого малька. Вот куда, оказывается, надо идти за острыми ощущениями – в самое заурядное болотце. Там есть на что посмотреть!