Экологическая ДНК: эффективный способ изучения китовых акул

Китовая акула (Rhincodon typus) — крупнейшая из современных акул и всех рыб вообще: ее размер достигает по меньшей мере 12—14 м. Большую часть времени она проводит у поверхности воды; питается она планктоном, плавает медленно и не представляет никакой опасности для человека. Долгое время китовая акула оставалась вне поля зрения ученых: ее встречали лишь моряки, плававшие в тропических морях, и их рассказы способствовали распространению поверий о морских чудовищах. Первое знакомство зоологов с китовой акулой датируется 1828 годом: 4,5-метровая особь была добыта у побережья Южной Африки. Но даже на протяжении XX века рыба была мало известна за пределами узкого круга специалистов: это объясняется как ее малочисленностью, так и огромным размером, осложняющим транспортировку. Китовая акула встречается в теплых водах Мирового океана и относится к редким видам: в последние десятилетия ее популяция постоянно сокращается. Для того, чтобы узнать о китовых акулах больше, ученые обратились к новому методу: изучению так называемой «экологической ДНК» (environmental DNA). В этих случаях анализ ведется на основе генетического материала, добытого из косвенных источников – морской воды, воздуха и других проб окружающей среды. Объектом исследования становятся выделения, шерсть, отшелушенные фрагменты кожи и так далее. Такой метод уже успешно применяется при изучении ископаемых животных, и он же открывает широкие возможности применительно к редким видам современных представителей фауны. Этим воспользовались морские биологи из Дании: узнав о наличии крупной популяции китовых акул в 80 км от побережья Персидского залива, они отправились туда в экспедицию. Ученые собрали морскую воду, выделили из нее отшелушенные фрагменты кожи и другой биологический материал китовых акул, а затем секвенировали ДНК. Первые результаты исследования уже дали бесценные сведения: специалисты смогли обнаружить по крайней мере две популяции китовых акул, близких генетически, но имеющих свои различия. Метод также позволяет точнее подсчитать численность этих рыб и понять схему их распространения по планете. Узнайте, какие морские млекопитающие относятся к числу самых редких.