Станция New Horizons отправится в загадочный пояс Койпера

В качестве новой задачи для станции New Horizons специалисты NASA выбрали объект 2014 MU69 размером около 45 километров в поперечнике. Он расположен в поясе Койпера, малоизученной области Солнечной системы от орбиты Нептуна (30 а. е. от Солнца) до расстояния около 55 а.е. от Солнца.

Как и пояс астероидов, пояс Койпера состоит из малых тел: материала, оставшегося после формирования Солнечной системы. Но в отличие от объектов пояса астероидов, которые в основном сформированы горными породами и металлами, объекты пояса Койпера представляют собой, главным образом, летучие вещества, такие как метан, аммиак и вода. С тех пор, как в 1992 году пояс был открыт, число известных объектов превысило тысячу; еще более 70 000 с диаметром более 100 км пока не обнаружены.

Автоматическая межпланетная станция New Horizons («Новые горизонты») собирает информацию о Плутоне и его естественном спутнике Хароне в рамках программы NASA New Frontiers («Новые рубежи»). Покинув Землю в 2006 году, станция пересекла орбиту Марса, совершила гравитационный маневр в окрестностях Юпитера, затем пересекла орбиты Сатурна, Урана и Нептуна, а с января 2015 года начала серию наблюдений Плутона. 14 июля 2015 года аппарат достиг цели, пройдя на рекордно маленьком расстоянии от карликовой планеты – 12,5 тыс. километров. Продолжая полет, станция передает на Землю данные, полученные в результате сближения с Плутоном.

Из-за крайне ограниченного запаса топлива любые коррекции траектории теперь возможны в крайне небольшом диапазоне (примерно 1 градус). На момент старта аппарата других известных объектов, интересных как возможная цель, не было. В 2014 году с помощью телескопа «Хаббл» удалось найти 3 относительно подходящих объекта в поясе Койпера: 2014 MU69, 2014 PN70 и 2014 OS393. Последние два были отклонены из-за расстояния и высокого расхода топлива. А для объекта 2014 MU69 вероятность достижимости спрогнозирована на уровне 100%, при этом на выполнение задачи уйдет лишь 35% доступного топлива.

Сейчас в траекторию полета New Horizons закладывается серия маневров, связанных с движением в сторону пояса Койпера. Одновременно проект полета к 2014 MU69 рассматривают независимые эксперты, которые должны принять окончательное решение о его целесообразности. В случае одобрения этой миссии станция приблизится к объекту 1 января 2019 года.